La belle réussite des clubs anglais en Coupe d'Europe a donné des idées et de l'espoir au XV de la Rose pour le tournoi des Six Nations. Les Anglais se réjouissent également des difficultés rencontrés par le voisin irlandais et voient dans la cuvée 2007, une chance de se refaire.

Si le nombre d'équipes anglaises qualifiées pour les quarts (Leicester, Wasps et Northampton) est le même que l'an passé (Bath, Leicester et Sale), c'est la première fois depuis cinq ans que deux d'entre elles recevront. Deux victoires ont particulièrement rasséréné les Anglais: le succès historique de Leicester sur le terrain du Munster, et celui de Gloucester, bien qu'éliminé, contre le Leinster. Sale week-end pour l'Irlande dont les deux représentants devront aller chercher leur billet pour les demi-finales loin de leurs bases, et qui a perdu son ailier Shane Horgan sur blessure...

De quoi relativiser l'écrasante supériorité sur le XV de la Rose des favoris désignés du Tournoi, selon Martin Corry: "Il y a deux mois, les clubs anglais perdaient. Ce que ces victoires montrent, c'est que la frontière entre gagner et perdre est extrêmement fine"."Avant les Six nations, cela va permettre à Brian Ashton de disposer de joueurs dopés par la victoire", poursuit l'ancien capitaine de la sélection, qui a rejoint le camp de préparation du XV de la Rose.

De manière peut-être prémonitoire, les succès de Gloucester et Leicester ont été obtenus sur la force traditionnelle des Anglais, qui semblait fuir leur sélection: le pack. Leicester a dominé sans contestation les maîtres du genre, le Munster. Lewis Moody est emblématique de la résurgence espérée: transparent lors des test-matches catastrophiques de novembre, éblouissant samedi. Quant aux London Wasps, ils ont bâti leur première qualification depuis leur sacre de 2004, sur une autre tradition que les Anglais semblaient avoir oubliée: l'intransigeance défensive.

L'année du renouveau?

L'ambiance a changé en un week-end. Lundi, évoquant le retrait annoncé des Français de la Coupe d'Europe, le Guardian donnait le ton de cet optimisme retrouvé: "Attention! Les Anglais arrivent, les Français s'en vont". Alors qu'il y a deux semaines l'Angleterre se désolait de son organisation dépassée, Mark McCafferty, le directeur général de Premier Rugby, l'organisme qui regroupe les clubs anglais, retrouve l'optimisme: "Il y a des hauts et des bas, mais notre système fonctionne". Il ne manque plus à McCafferty qu'à enterrer la hache de guerre avec la Fédération (RFU), notamment sur la gestion des internationaux. Or, un accord n'est peut-être pas si loin, à en croire les deux parties.

Après deux humiliantes quatrièmes places consécutives, l'Angleterre dispose cette année d'un calendrier favorable dans le Tournoi, qu'elle entame en accueillant à Twickenham les deux poids légers de la compétition, l'Ecosse (3 février) et l'Italie (10 février). Deux victoires, plus qu'envisageables, placeraient l'équipe d'Ashton dans les meilleures dispositions avant le déplacement en Irlande et la réception de la France.

Rugby anglais: Wilkinson titulaire contre l'Ecosse pour le Tournoi
lun 29 jan, 16h53

LONDRES (AFP) - L'ouvreur Jonny Wilkinson, qui n'a plus joué pour l'Angleterre depuis novembre 2003, sera titularisé pour le premier match du Tournoi des six nations contre l'Ecosse, samedi à Twickenham, a annoncé lundi l'entraîneur du XV de la Rose, Brian Ashton.

Eternel blessé du rugby anglais, Wilkinson, 27 ans, n'a participé qu'à quatre matches de son équipe des Newcastle Falcons cette saison. Il a fait son retour de blessure - le dixième en trois ans - samedi contre Leicester, en seconde période.

Il avait été blessé à un rein début novembre. L'Angleterre avait été privé durant les test-matches de son autre ouvreur titulaire, Charlie Hodgson, gravement blessé à un genou.

Le rappel de Wilkinson dès le début du Tournoi est une relative surprise. Beaucoup s'attendaient à ce qu'Ashton le laisse sur le banc pour le faire rentrer en cours de jeu contre l'Ecosse puis l'Italie à Twickenham, avant d'en faire le titulaire du poste pour les trois derniers matches, contre la France, l'Irlande et le Pays de Galles.

Un drop victorieux de Wilkinson inscrit dans les ultimes instants du match avait offert à l'Angleterre la victoire en finale de la Coupe du monde 2003.

Ashton a également titularisé au centre Andy Farrell, ancien capitaine des treizistes anglais. Ce sera la première sélection de Farrell en XV, discipline dans laquelle il n'a disputé qu'une quinzaine de matches.

Autre revenant, Jason Robinson qui, un temps incertain en raison d'une douleur au cou, sera titulaire. Robinson est sorti de sa retraite internationale après le remplacement d'Andy Robinson par Ashton en décembre.

La blessure de Dan Ward-Smith permet au capitaine déchu Martin Corry de conserver sa place de N.8.

L'équipe d'Angleterre face à l'Ecosse:

Balshaw (Gloucester) - Lewsey (Wasps), Tindall (Gloucester), Farrell (Saracens), J. Robinson (Sale) - (o) Wilkinson (Newcastle), (m) Ellis (Leicester) - Lund (Sale), Corry (Leicester), Worsley (Wasps) - Grewcock (Bath), Deacon (Leicester) - Vickery (Wasps, cap), Chuter (Leicester), Freshwater (Perpignan/FRA)

Remplaçants: Mears (Bath), Ju. White (Leicester), Palmer (Wasps), Moody (Leicester), Richards (Gloucester), Flood (Newcastle), Tait (Newcastle).

C'est pas un peu risqué ça?
Je l'aurai bien vu rentrer en cours de jeu mais titulaire...

C'est officiel, il sera titulaire , je suis heureux et inquiet :

Jonny Wilkinson fera son grand retour avec le XV de la Rose, à l'occasion de la première journée du tournoi des six nations, le samedi 3 février face à l'Ecosse, à Twickenham.



Eloigné des terrains à cause de blessures à répétition, Wilkinson, 27 ans, n'a plus disputé un match avec l'Angleterre depuis la finale de la coupe du Monde 2003, remportée par les siens.

Cette saison, le quasi-infaillible buteur n'a participé qu'à quatre matches de son équipe des Newcastle Falcons. En trois ans, il a effectué dix retours à la compétition. Le dernier, samedi, en seconde période, contre Leicester.

Le sélectionneur Brian Ashton a quelque peu étonné en annonçant cette titularisation. Nombre d'observateurs misaient plutôt sur une entrée en seconde période du prodige anglais, pour une titularisation lors du troisième match de tournoi face à l'Ilrande. Wilkinson avait été blessé à un rein début novembre.

Autre surprise dans la sélection anglaise, l'appel au centre d'Andy Farrell (Saracens), ancien capitaine des treizistes anglais, dont ce sera la première titularisation dans le jeu à XV.

Sorti de sa retraite internationale, mais incertain du fait d'une douleur au cou, l'arrière Jason Robinson figurera également dans le XV de départ. Martin Corry conserve lui sa place de numéro 8 à la faveur de la blessure de Dan Ward-Smith.

L'équipe d'Angleterre face à l'Ecosse:

Balshaw (Gloucester), Lewsey (Wasps), Tindall (Gloucester), Farrell (Saracens), Jason Robinson (Sale) - Wilkinson (Newcastle), Ellis (Leicester), Lund (Sale), Corry (Leicester), Worsley (Wasps), Grewcock (Bath), Deacon (Leicester), Vickery (Wasps, cap), Chuter (Leicester), Freshwater (Perpignan)

Remplaçants : Mears (Bath), Julian White (Leicester), Palmer (Wasps), Moody (Leicester), Richards (Gloucester), Flood (Newcastle), Tait (Newcastle).